Pour la première fois, un spécimen de cératopsien a été découvert, en mai 2010, en Europe, dans l’ouest de la Hongrie.

Jusqu’à présent, ces dinosaures ornés d’une collerette osseuse et d’une ou plusieurs cornes, comme le célèbre Triceratops, étaient soit asiatiques, soit nord-américains.

Le petit spécimen présenté aujourd’hui dans la revue Nature met fin à une absence des dinosaures à cornes sur le continent européen.

Cependant, Ajkaceratops kozmai, a une particularité : sa petite taille. Il ne mesurait qu’un mètre, selon Attila Ösi, du Muséum national d’histoire naturelle de Budapest, et ses collègues. Un "rétrécissement" qui pourrait s’expliquer par un mode de vie insulaire.

Les trois os du crâne retrouvés en Hongrie, sur un site qui a livré d’autres fossiles de dinosaures, portent la marque de l’os rostral typique des cératopsiens, précisent les chercheurs. Ils révèlent aussi que ce spécimen hongrois avait un museau en forme de bec de perroquet, comme d’autres cératopsiens. Cette nouvelle espèce ressemble à une famille asiatique de dinosaures à cornes, celle des bagacératopsidés, analysent Attila Ösi, Richard Butler et David Weishampel.

A la période où vivait Ajkaceratops, il y a 85 millions d’années, la Hongrie n’était pas sur un continent comme aujourd’hui. Cette partie de l’Europe était formée d’îles baignées par l’ancien océan Téthys. Le dinosaure à corne serait venu d’Asie par les îles, en parcourant certaines distances à la nage, suggèrent les trois auteurs de l’article de Nature. La petite taille d’Ajkaceratops, s’il s’agit bien d’un adulte, serait alors une adaptation à son environnement, comme le nanisme observé chez des animaux insulaires.

Un autre cas de dinosaure 'nain' a d’ailleurs été confirmé récemment en Roumanie avec Magyarosaurus dacus.

Par ailleurs d’autres cératopsiens auraient pu arriver en Europe par une autre route. C’est ce que suggère la découverte récente d’une dent en Suède qui a été attribuée à un autre type de dinosaure à cornes (Leptoceratops). Cependant une dent seule est une preuve insuffisante.

Ces hypothèses demandent confirmation, analyse de son côté le paléontologue chinois Xing Xu, de l’Institut de paléontologie des vertébrés de Pékin.

Dans un commentaire publié par Nature, il souligne que la découverte d’autres fossiles en Hongrie est nécessaire pour confirmer le scénario d’un voyage de l’Asie vers l’Europe à travers les îles de Téthys.