La découverte de nouveaux dinosaures au Niger dans des niveaux stratigraphiques différents, apporte un cadre historique au chapitre peu documenté des sauropodes africains du Crétacé inférieur. Au total, au moins trois lignées de sauropodes auraient survécu à cette époque en Afrique : la lignée primitive de Jobaria, une lignée de diplodocidé représentée par Nigersaurus et la lignée de titanosaure basale de Malawisaurus.

Ces trois familles de dinosaures auraient évolué à des vitesses différentes. Une analyse phylogénétique de 70 dinosaures non aviens, étalonnée sur une échelle des temps géologiques, montre que les transformations du squelette sont souvent épisodiques et non graduelles.

En 2007, Sereno et Jeffrey A. Wilson ont procédé à la description scientifique du crâne et des adaptations alimentaires de l'animal.

L’équipe de Paul Sereno (University of Chicago) a en effet étudié le crâne du Nigersaurus en 1997 et poursuivi ses fouilles jusqu’à extraire 80% du squelette. 

 

Reconstitution du Nigersaurus taqueti. (Todd Marshall, courtesy of Project Exploration, ©2007 National Geographic)

Nigersaurus possédait en plus d’un museau court et de narines externes non rétractées, des dents de remplacementn, petites et émaillées sur un seul côté, très nombreuses, disposées en files sur plusieurs séries.

Le squelette mis au jour dans la région ressemble pour certains points à Rayososaurus d’Amérique du Sud et Rebbachisaurus du Maroc.

Le museau était large et quadrillé.

 

Comme les autres sauropodes du Gondwana il avait un cou plus court que ceux de la Laurasie, comme Diplodocus. En dépit de cela Nigersaurus atteignait quand même 9m de long. Mais cette longueur en fait l'un des plus petits rebbachisauridés.

Nigersaurus ne pouvait pas lever la tête au-dessus du sol à cause de ses os trop fins et légers, et, il semble, devait se nourrir comme les vaches actuelles.

Autre particularité : son squelette est très léger. Les vertèbres sont fines comme du papier, explique l’un des cosignataires, Jeffrey Wilson.

Le Nigersaurus taqueti n’était pas le seul à ne pas pouvoir élever sa tête dans les airs. Avec un cou de plus sept mètres de long pour un corps qui n’en mesure que la moitié, Erketu ellisoni découvert dans le désert de Gobi avait lui aussi une anatomie surprenante, aux disproportions record dans la famille des sauropodes. Comme le lointain cousin du Niger, ses os étaient peu denses, sans doute pour faciliter le port d’un tel cou.

Grâce à une reconstitution en 3D du crâne du Nigersaurus, Sereno et ses collègues ont pu établir que ce dinosaure herbivore de la taille d’un éléphant maintenait sa tête près du sol, prêt à brouter la végétation.

Présentant un nouvel assemblage du squelette du Nigersaurus taqueti, le plus complet depuis la découverte des premiers os fossiles dans les années 50, le paléontologue américain Paul Sereno décrit un herbivore à la tête plate et carrée, maintenant sa gueule au ras des pâquerettes - plus exactement des fougères du Crétacé - qu’il déchiquettent à l’aide de 500 dents, sans cesse renouvelées.

© Gabrielle Lyon, courtesy Project Exploration